靠着逢迎圣意，以及私底下各种帮嘉靖捞钱，严嵩一步步走上权力的巅峰优配痢略，问鼎内阁首辅之位，而以严嵩为首的严党，也随之成为占据大明朝半壁江山的庞大利益集团。
严家父子巅峰时期，曾公开放话“任他燎原火，自有东海水”，其嚣张程度可见一斑。
只不过，荣极一时的严家终究没能逃过盛极必衰，月盈则亏的定律，在鄢懋卿南下巡盐归来之后不久，屹立了整整二十年，躲过清流无数次“进攻”的严党，轰然崩塌。
初看电视剧《1566》时，我一直以为，那私瞒的二百多万两银子，是压倒严党的最后一根稻草，可重刷这部剧时才发现，真正让嘉靖下定决心倒严的，是吕芳的一句话。
嘉靖四十年的冬至，是严党“大喜”的日子，鄢懋卿南下巡盐的船队，载着三百三十万两白银，浩浩荡荡的返回了京城。
只不过，与严世藩预想的不同，这三百三十万两白银，并没能延续住严党的气数，吕芳有意为之的一句话，让嘉靖对严党彻底动了杀心。
银子进京，嘉靖的玉熙宫内照例加班加点的核算账目。
看完账单，听吕芳汇报完前两年南下巡盐的税银数目，嘉靖脸色阴沉的问吕芳：
“别人去收税，是一年比一年少，鄢懋卿去，一次就收回了三百三十万两，比别人两年还多，你怎么看？”
面对嘉靖的明知故问，吕芳愣了一下，思索片刻之后，秉承着不清楚领导真实的态度与用意之前，不轻易表态的原则，回了句模棱两可的话：
“还是严阁老的人行啊。”
嘉靖显然不满意吕芳的回答，顺势借着丹丸的事发难，听到吕芳是想将丹丸留给杨金水，嘉靖想起了没完成的那五十万匹丝绸，内心又是一阵憋屈：
“他要是不疯，今年那五十万匹丝绸就收上来了，朕何至于还要靠向人家讨饭来过日子。”
见嘉靖将“巡盐”一事，定义为了“讨饭”吕芳心里有数了，有了方向，问题就好回答了，于是，在嘉靖再次问及“巡盐”一事他怎么看时，吕芳回道：
“是。两淮两浙的盐银，从太祖爷到成祖爷，每年都能收上千万的税，此后一年比一年便少了，有些部分确是直接调给南京那边，但怎么也不能像前年、去年，一年只能收一百多万。今年鄢懋卿一去，就收回了三百三十万，原因只有一个，那些管盐的衙门，都是严阁老、小阁老的人，钱被他们一层一层的都贪了，上下其手，铁板一块。朝廷去查，那是一两也查不出来，可只要鄢懋卿去了，他们都会乖乖地献出来。说句伤心的话，大明朝国库的钥匙，一半都捏在他们手里，朝廷要用钱，这道门只有他们才能打开。”
这段话没什么潜台词，更没有什么深意，吕芳不过是按照嘉靖划定的方向，给出了标准且彼此都心知肚明的答案。
事实上，这时的嘉靖并没有对严党动杀心，毕竟这个结果本就在他的意料之中，所以，在听完吕芳回答之后，嘉靖才会说：
“你现在明白了，朕上回为什么不追究严世藩他们，反而派鄢懋卿南下巡盐了吧。”
言外之意，以前不动严党，是因为他们能搞钱，现在不动严党，是为了让他们继续帮我搞钱，你明白我为了大局的“良苦用心”与“忍辱负重”了吧。
如果话题到此为止，严党这次依旧能够平安过关，可吕芳接下来说的两件事，却把严党推到了悬崖边上。
第一件事，鄢懋卿私瞒了二百多万两银子：
“奴婢还有下情陈奏，朱七他们一直跟着鄢懋卿的船队，他说，鄢懋卿在把银子押回京以前，还有三条船。”
这里注意一个细节：
吕芳之所以知道这件事，归功于朱七的船一直跟着鄢懋卿的船队。可问题是，朱七出京是去捉拿齐大柱的，怎么会如此的凑巧，正好跟了鄢懋卿一路，又正好目睹了鄢懋卿私藏银子的事？
唯一的解释就是，朱七跟着鄢懋卿，是吕芳刻意交代的“隐线”任务，借着拿人，堂而皇之的监视鄢懋卿的行踪。
至于吕芳为何会有此安排，我们先看看吕芳说的第二件事。
听到严党拿的比自己还多，嘉靖的怒火直冲天灵盖，差点没背过气去。
就在嘉靖暂时找回了些许理智，决定先按兵不动的时候，吕芳又抛出了一个火上浇油的问题：
“主子的圣意奴婢明白，为防打草惊蛇，以免他们转移赃款，得先稳住他们。可要稳住他们，奴婢有些事情，不太好办。”
嘉靖问：优配痢略
“什么事？”
吕芳答：
“海瑞放的那个齐大柱，朱七今天押回京了，严世藩他们咬死这是通倭大罪，要一查到底。奴婢想，他们这是冲着裕王爷来的。”
啥叫杀人不见血，啥叫语言是把刀，这就是！
严世藩真的是冲着裕王去的吗？
不是！他虽没脑子，但也不至于自寻死路。
严世藩的初衷，是想借齐大柱打海瑞，再借海瑞打徐阶、高拱、张居正他们，说白了，就是想出口气，打压下清流的气焰。
正常来说，这就是党争的常规操作，也在嘉靖的默许范围内，可吕芳的一句“冲着裕王爷去的”，直接把事情的性质从党争，升级为了严党要动摇大明根基，结果可想而知，纵使严党再有用，嘉靖也不可能留了。
也就是说，正是吕芳的这句话，让嘉靖彻底对严党动了杀心。
有人可能会说，没有吕芳的这句话，嘉靖也已经起了倒严的心思，吕芳又何必多此一举呢？
不多余。
吕芳跟了嘉靖四十年，太了解嘉靖的脾气秉性了。这次严党私吞了二百多万两，确实触碰了嘉靖的底线，嘉靖也的确起了倒严的心思。
可起了心思，不代表没有犹豫，不会出现变故。
万一嘉靖重新权衡利弊，准备敲打下严嵩，让其把贪墨的银子吐出来了事，或是严嵩察觉到危机，主动掏银子平息嘉靖的怒火，那严党未必没有活路。
只有把事情的性质升级，把裕王这个嘉靖仅剩的“独苗”扯进来，才能彻底绝了严党的后路，毕竟对嘉靖来说，钱是重要，可江山社稷更重要，权臣已经猖狂到要“打”他儿子了，他不做点什么，着实说不过去。
从某种角度来说，吕芳的这句话，才是压倒严党的最后一根稻草。
写到这里，吕芳的目的已经很明显了——倒严！
如果他不是想倒严，就不会刻意安排朱七去抓严党的把柄，更不会直接将严世藩上奏本的事，故意说成是冲着裕王去的，这句话的杀伤力有多大，以吕芳的道行，他不可能不知道。
吕芳为何要倒严，原因也很简单——他想退休了！
其实，从杨金水被迫装疯起，吕芳就动了退休的心思。
也因此，他明知犯了嘉靖的大忌，还是背着嘉靖偷偷去找严嵩与徐阶“喝酒”，目的就是主动卖一个破绽，给陈洪一个上位的机会。（这一点，之前的文章曾着重分析过。）
否则，以吕芳的段位与道行，他要是不想让位，累死陈洪也顶替不了吕芳。
那么问题来了，吕芳为啥想退休了？他想退休又跟倒严有什么关系？
吕芳之所以有了退休的心思，原因有三方面：
其一，嘉靖老了，严党的气数也快尽了。
在杨金水出事之前，嘉靖因为“改稻为桑”的事，就曾动过倒严的心思，且不止一次从跟吕芳提过。
嘉靖起了心思，吕芳就得思考退路了。
因为他知道，一旦严党倒台，他只有两个选择：要么退休，要么硬刚清流。得罪清流他敢，可得罪裕王，这个未来的皇帝，他吕芳除非是活够了，两者之间，他自然选择前者。
同时，即便嘉靖没动倒严的心思，以吕芳的性格，也势必会提前思考自己的后半生。
毕竟嘉靖已经老了，有一天要是没了，他吕芳不可能霸着司礼监掌印太监的位置不放，既如此，他倒不如趁着嘉靖还在，借着与嘉靖几十年的情分，谋个退休的好去处。
其二，杨金水“疯了”。
杨金水“疯了”一事，对吕芳的触动很大。
一方面，杨金水是吕芳最疼爱并寄予厚望的干儿子；另一方面，吕芳在杨金水身上看到了“自己”。
这里所谓的“自己”，不是说吕芳认为他的结局会像杨金水一样，而是说，杨金水的经历让吕芳既寒心又有危机感。
杨金水并没有做错什么，一直忠心耿耿的为嘉靖在江南织造局敛财。
可结果呢？为了保全嘉靖的清名，为了替宫里背锅，杨金水不得不装疯卖傻苟活着，几乎是求生不得，求死不能。
而同样作为依附皇权而生存，又心存良善的人，吕芳自然会产生“同命相怜”的感觉——无法主宰自己命运的无奈，以及无法改变上位者施与的结局的悲哀。
只有远离紫禁城这个是非之地，他才有机会做一回自己，这一点，从吕芳对杨金水说的那句话就能看出：
“咱爷俩平安了，三年了，真是苦了你了，现在好了，没有人再算计咱们了，从今往后咱们爷俩干干净净的做人。哭吧，把憋在心里的委屈都哭出来，往后咱们就不哭了，让他们哭去吧。”
其三，累了也倦了。
作为司礼监的老大，吕芳是人前风光，人后“紧张”。
在外人看来，他是位高权重的“内相”，一人之下万人之上，可只有他自己清楚，过去的四十年，他是如履薄冰，谨慎小心，每天睡觉前，都要把杯里的茶水喝干净，因为不清楚明天还有没有命喝到。
吕芳想早点退休，有一部分原因也在于此。
用剧中严嵩的话说：
“这一个人呐，熬一天不累，熬十天就累了，小心一年不难，一辈子小心就难了。”
熬了大半辈子，除了算计别人，就是被别人算计，这样的日子让吕芳心生厌倦，这一点，从后续吕芳平安离宫，却从未给嘉靖或是黄锦写过信就能得到验证，吕芳是铁了心不想与过去再有任何交集。
总之，于情于势，都让吕芳有了早点退休的想法。
而吕芳想退休，就有一个绕不开的前提——严党得倒台。
只有严党倒了，陈洪上位，嘉靖才会放吕芳出宫，否则，严党在一天，吕芳就得继续工作一天，毕竟以陈洪的那点道行，根本对付不了严嵩这个老狐狸。
这也便是吕芳趁着鄢懋卿巡盐一事，旗帜鲜明的倒严的真实原因——严党早一天倒，他就能早一天退休，安度晚年。
有人说，在官场，往上爬是最难的。
可在我看来，最难的不是登上权力的顶峰，而是踩着无数对手的鲜血登顶，依旧能够全身而退。这一点，看严嵩的结局就知道了。
从这个角度来说，吕芳的“思退”堪称全剧最高段位——
①只凭一句话，让严党倒台，加速了退休的进程；
②不仅自己全身而退，还带走了装疯三年的杨金水；
③把黄锦留给嘉靖，让嘉靖念他的好的同时，也确保了黄锦的安全，避免陈洪上位之后，对黄锦下死手；
④在裕王府里留下了冯保，为将来黄锦能够平安退休，以及自己与杨金水的后半生安危做了准备与铺垫。
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